時間を、力を、精神を費やして。
そうして手の中に残される結果が。
「努力の全てが報われた」と言えるものになるなんて保証は、これっぽっちもないのに？
人気のない屋上に満ちる、柔らかく暖かく、そして、小細工を知らない素直なヴァイオリンの音色。
嘘と綺麗なものだけでコーティングした自分の作る音色とは、性質が異なるもの。
だから、柚木にとってこの音は、自分には馴染むことのない心地よい音楽であると同時に。
時折、自分の心を波立たせて、いらつかせる厄介な音楽でもある。
「……馬鹿じゃないのか」
何となく、口に出さずにいられない一言をぽつりと吐き出してみると、数歩離れた場所で、真直ぐな姿勢でヴァイオリンを奏でていたその女生徒には、その声が容易く届いたようだ。
綺麗に繋がっていたヴァイオリンの音色が、不自然にぷつりと切れる。肩に置いていたヴァイオリンを下ろしながら、不機嫌極まりないという表情で、香穂子が振り返った。
「珍しく黙って聴いててくれるんだなって思ってたら、口を開いて言うことが、よりによってそれですか？」
強気の香穂子に、内心柚木は楽しくて笑う。
容赦のない黒い本性を晒して以来、あからさまに怯えたり、自分を避けたりしていた香穂子は、繰り返し柚木の本質に触れるうち、いつしかあっさりとその本性に慣れてしまった。吹けば飛びそうな弱々しい印象があったのに、深く関わっていると彼女の意外な打たれ強さに気付く。
（まあ、これくらいの根性がないと、コンクールに参加なんて不可能なのかもしれないけどね）
若干自分がそうしむけた悪戯心は否定しないが、これまで音楽コンクールなどというものとは縁遠かったはずの普通科の生徒が参加していることに、当然いい顔をする者ばかりではない。この目の前の少女も周りからは相当な苦吟を強いられているはずなのだが、柚木が目にする場所で、この少女はそういう負の部分を見せたことはなかった。
……きっと、この負けず嫌いの少女のことだから、あえて柚木には見せないように努力しているのだろうけれど。
「だってお前、これから本格的にヴァイオリンをやっていくわけじゃないんだろう？」
香穂子ははっきりと言葉にはしないが、柚木は知っている。
彼女がまだヴァイオリンを始めたばかりのド素人であることを。
そして、今はただ、楽しいという気持ち一つだけでコンクールに参加していることを。
万人に受け入れられる心地の良い音色を武器に、香穂子はコンクールでは順当な成績を修めてはいるが、そんな気持ち一つだけで己の未来全てを音楽に費やすことは、並大抵の覚悟では成し遂げられない現実を、柚木だって、これまでずっと、この自分の目で見て来たのだ。
これからの未来を、全ての情熱を、音楽に注ぐ生き方を、目の前の少女はしない。
ならば、自分が参加しているコンクールだって、少しくらい手を抜いてもいいはずなのに。
「時間削って、生活習慣変えて。……どれだけ懸命にやってみたところで、お前の身になることなんて何一つないだろう？ それなのに何でそこまで熱中出来るものなのかな。……馬鹿らしい」
真直ぐに柚木を見つめる大きな瞳が、一つ、ぱちりと瞬きをする。
……誰にも告げることはないが、柚木はこの少女のこの真直ぐな眼差を気に入っている。
嘘と綺麗なものに塗り固められた自分の外面、その奥にある真実を見抜こうと、正面から柚木を見据える目だ。
「……私の身になるかならないかなんて、やってみなくちゃ分かりません」
妙にきっぱりとした口調で香穂子は言う。
柚木が怪訝そうに片眉を上げる。……相変わらず、この少女の告げる言葉は、柚木の心の中にあるものと何もかもが違っていて。
次の句の予測がつかない。
「結果がついてくるかついてこないか、そういうことも、どうでもいいです。ただ、私は諦めたくないだけです。ヴァイオリンを弾くことも、コンクールで、応援してくれる皆にいい演奏聴いてもらうことも」
そこで、一旦言葉を切り、香穂子は悪戯を思い付いたような明るい表情で、柚木に向かって笑いかける。
「……柚木先輩に、勝つことも」
「……」
一瞬、柚木が面食らって絶句する。
真直ぐに、きらきらとした眼差で自分を見つめる香穂子に。
柚木は思わず、吹き出した。
「何、お前。生意気にも俺に勝つつもり？」
「勝ちますよ。柚木先輩をぎゃふんって言わせる為に、今こうやって頑張ってるんですから」
持っていたヴァイオリンと弓とを掲げ、香穂子が笑った。
そして、柚木を見つめながら、少しだけ彼女の大人びた声が。
ゆっくりと、呟いた。
「だって、諦めちゃったら。何もかも、全部そこで終わっちゃうんですよ」
「……」
柚木はもう一度言葉を失う。
息を呑んで香穂子に視線をやると、逆光を浴びる彼女が首を傾げる。少しだけ物悲しさを滲ませた表情で微笑むと、すぐに踵を返して、柚木に背を向ける。
「だから、柚木先輩に勝って、柚木先輩を見返すんです。一生懸命やること、意味がないように見えることだって、諦めずにずっと繰り返してたら、何か、変わるかもしれないってこと」
「……日野、お前……」
「……ちゃんと、教えてあげますから」
背を向けた彼女の表情はもう見えない。
真直ぐに前を見据える背中だけが、凛と伸びる。
……この少女の何が、こんなにも自分の心を捕らえるのか。
それは、華奢な外見に似合わない、心根の、芯の強さ。
そして、真直ぐに前を見る姿勢。
今までに、柚木が知らなかったものだから。
誰も自分には教えてくれなかった強さだから。
きっと、彼女は。
……これほどまでに。
「……ふうん？」
自然と、唇の端に笑みが浮かぶ。
今柚木に背を向けている香穂子が目にしたら、きっと、驚いて目を見張っただろう。
こんなにも、柔らかく。
心の奥底から、自然と生まれてくる、本当の微笑。
「……楽しみにしてるよ」
嘘でも嘲りでもない本心から、柚木は呟いた。
どうせ無駄だから。
意味はないからと、諦めて、捨てて来たのは自分の人生。
だけど、目の前の少女が奇跡を起こすのなら。
諦めないことで、何か一つの壁を越えてくれるのなら。
……もしかしたら、信じられるのかもしれない。
自分の目の前に広がる、真っ白な。
未来への可能性を。
あとがきという名の言い訳
このお題実は渡瀬が投稿したお題でしたので、自分で書けて大満足なお題でもありました（笑）
結局、自分で書きやすいような言葉が出てくるもんなんですね。
